유두와 유륜 주변에 발생하는 ‘유두습진’은 누구에게도 쉽게 말하지 못하고 속앓이를 하게 만드는 질환이다. 부위의 특수성 때문에 병원 방문을 미루거나 자연적으로 낫기를 기대하며 방치하다가 병을 키우는 경우가 많다.

유두습진은 10대 후반에서 30대 여성들에게 자주 발생하며, 특히 아토피 피부염 환자에서 자주 나타난다. 계절적으로는 기온 및 습도의 양극단 환경에서 호발한다. 건조한 가을·겨울에는 피부 수분이 증발해 건조함과 가려움이 극심해지고, 고온다습한 여름철에는 속옷 내부의 땀으로 인한 습함과 마찰로 진물과 염증이 악화된다. 최근에는 스트레스와 불규칙한 생활로 인한 면역력 저하 또한 주요 원인으로 지목된다.

초기에는 붉은 홍반과 가벼운 가려움증으로 시작된다. 하지만 증상이 악화되면 점차 노란 진물이 흐르고 딱지가 앉기를 반복한다. 진물로 옷이 눌러붙어, 옷을 벗을 때마다 피부가 뜯어지고 상처가 깊어지는 악순환이 되풀이되기도 한다. 이때, 무리하게 떼어내지 말고 멸균 생리식염수로 굳은 부위를 충분히 불린 뒤 부드럽게 떼어내야 한다. 또한 멸균 거즈를 차가운 생리식염수로 적셔 환부에 올려주는 냉습포 관리를 해주는 것이 진물과 가려움에 크게 도움이 된다. 가려움을 참지 못해 긁게 되면 2차 감염으로 인한 심한 염증으로 번지거나 습진이 더욱 악화될 수 있으므로, 긁지 않고 차가운 수건을 대어 열감을 내려주는 것이 좋다.

하지만 위와 같은 생활 관리로는 이미 심화된 유두습진을 가라앉히기엔 한계가 있다. 발생 부위가 민감하다 보니 치료를 망설이기 쉽지만 신속한 치료가 필수적이다. 방치할 경우, 영구적인 색소침착은 물론 심할 경우엔 유두 모양의 변형까지 초래할 수 있다. 기존의 일반적인 치료로는 당장의 염증을 빠르게 억누르기 위해 스테로이드를 연고로 바르거나 복용하곤 한다. 급성기의 극심한 고통을 잠재우는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 스테로이드는 1~4주 이내로 단기간 사용해야 하므로, 습진이 낫지 않는다고 장기간 오남용할 경우, 피부가 얇아지거나 감염에 취약해지는 등 부작용 부담이 적지 않다. 사용을 중단하면 증상이 다시 반복되거나 더 심화되는 리바운드 현상도 흔하다.

한의학에서는 반복되는 유두습진 치료를 위해 무너진 면역력과 만성화된 염증을 진정시키는 개인 체질 맞춤 한약 치료를 진행한다. 이와 동시에 환부의 가려움을 가라앉히고 순환을 돕는 침·약침 치료를 통해 피부 본연의 재생력을 유도한다. 특히 308nm 단일파장의 UVB를 이용한 광선치료는 전신을 넓게 비추는 NB-UVB와 달리 해당 부위만 집중 치료할 수 있다.

유두습진은 부끄러워 숨길 질환이 아니라, 내 몸의 면역력과 내부 균형이 무너졌음을 알리는 경고등이다. 반복되는 진물과 가려움에서 벗어나고 싶다면 일시적인 증상 완화를 위한 연고 도포를 넘어, 무너진 전신 면역 체계를 재건하는 치료에 집중해야 할 때다.